קריפטומאניה

בנקמן-פריד נעצר ביום שני שעבר בבהאמה, והוא ניצב בפני עונש מאסר של עד 600 שנה (!) בעבור התרמיות השונות והמגוונות בהן הוא נחשד. חילוקי דעות התעוררו בין הבהאמה לארה"ב בחודש האחרון סביב הסוגיה מי יבצע את החקירה והיכן האיש הזה ייעצר, ואולם בסופו של דבר הוחלט כי הוא יוסגר לארה"ב וייתבע במדינת ניו יורק. ועדיין, שאלות קשות עלו בדבר המעצר והתיזמון שלו. יום לאחר המעצר, בנקמן-פריד היה אמור היה להעיד בפני הקונגרס האמריקני, ולאור המעצר מי שהעיד בסופו של דבר הוא המנכ"ל המפרק ג'ון ריי. ביקורת קשה עלתה על המעצר בתיזמון הזה, וצצו ברשת שאלות האם המפלגה הדמוקרטית ניסתה להשתיק את הפרשה כדי להימנע ממבוכה רבתי. היו שהרחיקו לכת ונזכרו בסיפור של ג'פרי אפשטיין שגם במקרה שלו עלתה השאלה האם ניסו להשתיקו. 

סם בנקמן-פריד, ובכינויו הנודע על פי ראשי התיבות של שמו SBF, (אנחנו נכנה אותו כאן ס.ב.פ.) היה מיליארדר עוד לפני שמלאו לו 30. שוויו בתחילת נובמבר השנה עמד על 16 מיליארד דולר, בזכות היותו המייסד והבעלים של FTX, בורסת הקריפטו השניה בגודלה בעולם. והוא בדיוק ניסה לגייס מיליארד דולר של השקעה לפי שווי חברה של 32 מיליארד דולר. 

המיליארדר הצעיר נודע בשיערו הפרוע ובהופעתו המרושלת (בדרך כלל מכנסיים קצרים וסנדלים), גם במהלך הופעות על במות עם אנשים כמו ביל קלינטון וטוני בלייר המעונבים. חייו הלכאורה צנועים תוארו מדי פעם בתקשורת שאהבה לספר כיצד הוא ישן מעת לעת בשק שינה במשרד. אבל מגזין Fortune הכתיר אותו כ-וורן באפט הבא. מדובר באדם שתרם בשנים האחרונות הכי הרבה כסף למפלגה הדמוקרטית, שני רק לג'ורג' סורוס האגדי. והנה, כמעט בן ליל, איבד ס.ב.פ. את כל הונו והכריז על פשיטת רגל של החברה שלו.

לפני שניכנס לתיאור מפורט של הקריסה הגדולה, יש להתוודע לנושא הקריפטו. כולנו כבר שמענו על הביטקוין – מטבע דיגיטלי שמהווה אלטרנטיבה אינטרנטית לכסף המוכר לנו, שאותו מנפיק הבנק המרכזי. את הביטקוין אף אחד לא מנפיק. אפשר פשוט לכרות אותו באמצעות מחשב. כל אחת וכל אחד יכולים להוריד את כל המידע על התשתית שעליה הוא פועל (תשתית הבלוקצ'יין) ולוודא את קיומן של הפעולות שבוצעו באמצעות המטבע. בהיותו מטבע מבוזר, הפופולריות של הביטקוין זינקה בתקופת הקורונה והגיעה לשיא של 70,000 דולר לביטקוין בודד. כיום המטבע בשווי נמוך בהרבה והוא עומד 15,000 דולר. עם הזמן, נכנסו שחקנים שונים לשוק וגם הם ייצרו מטבעות נוספים המושתתים על טכנולוגיית הבלוקצ'יין. אבל מרביתם התבררו כחסרי ערך וגרמו עוגמת נפש רבה למשקיעים בהם. מאחר שהמטבע דיגיטלי, הקניה והמכירה שלו סבוכות למדי ולא תמיד התאימו למשקיע הממוצע. או אז הוקמו בורסות שבהן אנשים טוענים כסף אמיתי, סוחרים במטבעות הדיגיטליים כאילו היו דולר או יורו, קונים ומוכרים לפי שווי השוק, ובעת הצורך מושכים את הכסף בצורה של כסף אמיתי ולא דיגיטלי. 

כזאת היתה גם בורסת הקריפטו FTX של ס.ב.פ.. הבורסה צברה פופולריות רבה בשנים האחרונות, צמחה וצמחה. ידוענים כמו תום בריידי שחקן הפוטבול האגדי השקיעו בה וגם פירסמו אותה, קרנות השקעה כמו סקויה ובלאקרוק השקיעו בה, עד שכאמור, היא הגיעה לשווי השני בגודלו אחרי בורסת הקריפטו הגדולה בעולם Binance הסינית, המנוהלת מאיי קיימן. בבורסת FTX ניתן היה לסחור בכל מטבע, אבל המטבע המועדף בפלטפורמה שהעניק את ההטבות הגדולות למשתמשים בו היה המטבע שהונפק על ידי FTX עצמה, מטבע קריפטו בשם FTT. ומטבע הקריפטו הזה היה זרע הפורענות לכל הונאת הפירמידה של בעליו, ומה שגרם לנפילתו. 

בבעלותו של ס.ב.פ. היתה חברה נוספת בשם קרן אלמידה, Alameda Research. זוהי קרן גידור של מטבעות קריפטו. והקרן הזאת ניפחה את שווי המטבעות טרם תחילת המסחר בהם. כך היא עשתה גם למטבע הקריפטו הביתי, ה-FTT. החברה התחילה את פעולתה במסחר בארביטראז' על ביטקוין בין שווקי אסיה לשווקים האמריקנים, וכך יצרה את הונה ההתחלתי שהלך וגדל במהירות מסחררת.

בתחילת חודש נובמבר השנה הודלפה למגזין הקריפטו Coindesk באורח מסתורי ידיעה הטוענת שמרבית הנכסים של קרן אלמידה אינם מעוגנים בכסף אמיתי אלא במטבעות ה-FTT, וכי שווייה המוערך בין 8 ל- 10 מיליארד דולר הינו שווי על הנייר בלבד. עוד נטען שבמאזן של אלמידה לא היו נכסים אמיתיים, ולמעשה מי שיצליח להפיל את שער המטבע הזה יגרום גם לקריסת הבורסה וגם לקריסת הקרן. מי שכנראה קרא את הידיעה הזאת בשקיקה היה צ'אגנפנג זאו, המנכ"ל של המתחרה הגדולה, בורסת הקריפטו "בייננס" שברשותה היתה כמות גדולה של מטבעות FTT. בעת ההשקעה המקורית של בייננס ב-FTX, חלק מהמניות של בייננס היו בדמות המטבע הווירטואלי. וכעת הודיעה "בייננס" שבעקבות הידיעה ב-Coindesk, היא מתכוונת למכור את כל מטבעות ה-FTT שברשותה. 

זה הספיק כדי ליצור פאניקה מוחלטת בקרב משקיעי FTX. הם ביצעו "ריצה לבנק", כולם התחילו למשוך בבת אחת את הכספים ממטבע ה-FTT, מה שגרם לקריסת ערך המטבע. זה הרגע להזכירכם – ל-FTX לא היה בכלל כסף אמיתי, אלא רק כסף וירטואלי חסר ערך. כאשר המשיכות הצטברו למיליארדים של דולרים בתוך ימים, ל-FTX לא היתה שום נזילות או יכולת להעניק למשקיעים את הכסף שלהם. בתחילה עוד ניסה ס.ב.פ. לשדר עסקים כרגיל והודיע שהוא יקנה את כל מטבעות ה-FTT תמורת מחיר של 22 דולר, ואף לקח הלוואות כדי לנסות לאפשר למשקיעים לקבל את כספם. אבל הקריסה לא נעצרה. בשלב מתקדם יותר של הקטסטרופה, הוא פנה אל זאו בבקשה שירכוש את FTX כדי למנוע את פשיטת הרגל ובכך יוכלו אולי להציל לחלק מהמשקיעים את שאריות כספם. זאו הסכים עקרונית לפתוח בתהליך לא מחייב לרכישת FTX, ואולם כעבור יום אחד בלבד, לאחר שראה את הספרים של החברה הודיע רשמית שבייננס יורדת מהרכישה. אז לא נותרה לס.ב.פ. ברירה והוא הכריז על פשיטת רגל. לחברה מונה מנכ"ל חדש, ג'ון ריי, מי שהיה גם אחראי על כינוס הנכסים של סקנדל אנרון.

בתוך שבוע ימים פוצצה הבועה, החברה קרסה וכל הכסף אבד. אז התברר שגם נעלמו כמה מיליארדי דולר שככל הנראה הועברו על ידי ס.ב.פ. לחשבונות זרים על ידי מנגנונים מתוחכמים שפותחו מבעוד מועד. כל זה התרחש לתדהמתה של קהילת הפיננסים האמריקנית, שהתקשתה להאמין כיצד משקיעים מוסדיים רבים כל כך ביצעו השקעות נרחבות כל כך בבורסת הקריפטו מבלי לבדוק כראוי את הספרים. קרן סאקויה הפסידה השקעה של 210 מיליון דולר. תום בריידי וג'יזל עומדים בפני תביעות אישיות נגדם על פרסום הפלטפורמה. רבים אחרים הפסידו עשרות ומאות מיליוני דולרים. וכינויו החדש של סם בנקמן-פריד מעכשיו הוא נוכל הקריפטו. 

הגיע הזמן ללכת מעט אחורה ולהבין מיהו האיש, איך באמת בנה את עצמו, ועד כמה עמוק יורדת מאורת הארנב הזאת. ס.ב.פ. הוא בוגר MIT שהתחיל את הקריירה שלו כסוחר השקעות רגיל לחלוטין. ביחד עם חבריו גילה את שוק הקריפטו ב-2017. אביו הוא ג'וזף בנקמן, פרופסור בסטנפורד, ומומחה בינלאומי למיסוי, שייעץ בעבר לסנטורית הדמוקרטית אליבת' וורן. בנקמן האב היה מעורב בגיוס הכספים של בנו ל-FTX. האם, ברברה פריד, פרופסור למשפטים בסטנפורד ובוגרת הארוורד. היא הקימה ב-2018, מעט לפני השקת FTX, ארגון לגיוס כספים למפלגה הדמוקרטית. היא הצליחה לגייס ממייסד פייסבוק דאסטין מוסקוביץ' וממנכ"ל גוגל לשעבר אריק שמידט ואחרים סכום של יותר מ-20 מיליון דולר, זאת ללא שום רקע קודם בגיוס כספים. בהמשך הדרך, רכש ס.ב.פ. עבור הוריו נכסים בשווי עשרות מיליוני דולרים באיי הבהאמה. 

כשהיה עדיין סטודנט ב-MIT, דיקן הפקולטה שלו היה גארי גנסלר, מנהל הרשות לניירות ערך (SEC) האמריקני. גנסלר היה גם מנהל הכספים של הקמפיין של הילארי קלינטון לנשיאות. עם היוודע דבר הסתבכותו של ס.ב.פ. פעל גנסלר לטובתו, ניסה לסייע לו ונפגש עימו לא פעם בחודשים האחרונים. ומסכת הקשרים וההקשרים נמשכת: עדיין בתקופת MIT, המרצה שאצלו למד ס.ב.פ. היה פרופ' גלן אליסון שכיהן כראש החוג לכלכלה שם, ועמו נוספת לתמונה הגדולה דמות משמעותית חדשה – בתו, קרוליין שהיתה חברתו של ס.ב.פ. 

קרוליין אליסון מונתה לימים למנכ"לית של Alameda Research ותחת אחריותה התרחשה הקריסה הגדולה של FTX. קרוליין אליסון התגוררה ביחד עם כמה ממייסדי FTX הצעירים בדירת מגורים יוקרתית בבהאמה. כדי להבין מעט את הלך הרוח בקרב החבורה הזאת, אפשר להציץ באחד הציוצים שהיא שחררה באפריל 2021 שם כתבה כי "אין כמו שימוש תדיר בסמים אמפיתמיניים כדי להבין כמה טיפשים כל האנשים הנורמלים שלא לוקחים סמים". בעבר היא התפארה בראיון שהיא לא משתמשת ביותר מאשר במתמטיקה של בי"ס יסודי כדי לנהל הקרן, למרות שהיא ידועה כמתמטיקאית מחוננת. ומדובר, אל תשכחו, במנכ"לית של אחת מקרנות הגידור הגדולות בעולם.

ככל שנחשפים לדמויות, הסיפור הולך ומסתבך, הולך ונשמע יותר מושחת ויותר הזוי. מכל מקום, הקשר למפלגה הדמוקרטית ברור כשמש; ס.ב.פ. היה התורם השני בגודלו עבורה. אילון מאסק צייץ שלדעתו נתרמו על ידיו לדמוקרטיים יותר ממיליארד דולר! מדובר בחשדות כבדים לעבירות על חוק מימון מפלגות האמריקני. דמיינו לעצמכם שאתם אזרחים אמריקניים שומרי חוק ומשלמי מיסים. החלטתם להפקיד מיליוני דולרים ב-FTX כי סמכתם עליהם שהם שומרים על כספכם, אך לבסוף גיליתם שהכסף נתרם בפועל למפלגה הדמוקרטית, בעוד החברה מציגה מצג שווא כאילו הכסף אצלה. ס.ב.פ. תרם לשורת פוליטיקאים מהמפלגה הדמוקרטית לפני בחירות האמצע השנה. הוא תרם לעמותת Protect Our Future התומכת בזרם הפילנתרופי Effective Altruism. הוא תרם ישירות לקמפיין של ג'ו ביידן. הוא תרם לעמותת "TRUMPLOSE" (טראמפ יפסיד), ועוד. 

עם היוודע הפרשה, הפורום הכלכלי העולמי מיהר למחוק כל קשר אל ס.ב.פ. אבל הקשר היה קיים בהחלט. רק במאי שעבר הוא נאם אצלם בכנס בדאבוס ובורסת הקריפטו שלו היתה רשומה כשותפה של הפורום עד הקריסה. 

מלחמת רוסיה-אוקראינה העסיקה אף היא את ס.ב.פ. הוא העביר תרומות בסך 100 מיליון דולר בביטקוין לרכישת נשק ואספקת לחימה. בפברואר 2022 הוא צייץ כי הם תרמו 25 דולר לכל אוקראיני על גבי הפלטפורמה שלהם. לאחר הקריסה הגדולה, החלו לרחוש תיאוריות שונות ולפיהן ס.ב.פ. והמפלגה הדמוקרטית השתמשו בכלל בטרגדיה של אוקראינה כדי להלבין כספים שחזרו בחזרה למפלגה הדמוקרטית. בורסת FTX התגלתה כהונאת פירמידה, ונקשרים בה כעת חשדות לקשרים (עוד מתקופת ההקמה) של החברה למפלגה הדמוקרטית ולפורום הכלכלי העולמי. מושמעות גם תיאוריות שמדובר בהלבנת כספי תרומות עבור המפלגה הדמוקרטית. 

בימים האחרונים גם בורסת בייננס, שמנהלת כמחצית מהעברות הקריפטו בעולם, חווה קשיים כאשר דווח על בהלה ו"ריצה לבנק" ועל כך שהתקבלו בקשות משיכה של מטבע USDC בשווי 3 מיליארד דולר. בינתיים, החברה טוענת שאין מה לדאוג משום שהיא, בניגוד לפרידמיה החלולה של ס.ב.פ. מגובה היטב בנכסים אמיתיים. אבל נראה כי הרשויות בארה"ב מעוניינות להניח את ידן גם על צ'אנגפנג זאו ולהעמידו לדין בגין סיוע להלבנת כספים.

לכך ניתן להוסיף את העובדה המצמררת שבחודשים האחרונים מצאו את מותם בתאונות שלושה מיליארדרים של קריפטו: הרוסי ויאצ'סלב טאראן, שמסוקו התרסק באורח מסתורי במונאקו לאחר שהיה מעורב בסקנדל וחשד להונאת קריפטו. הסינגפורי טיאניאן קולאנדר בן ה-30 שמת בשנתו, לאחר שייסד בורסת קריפטו בשווי 3 מיליארד דולר. וניקולאי מושגיאן המיליונר נמצא מת באגם בפוארטו ריקו שעות לאחר שצייץ שרשויות הביון הישראלי והאמריקני מעוניינות לחסלו. הנסיבות למקרי המוות האלה נותרו לפי שעה עלומות ומסתוריות ותיאוריות שונות ורבות מועלות כעת ביחס אליהם. 

מיסתורין רב אופף עדיין את פרשת קריסת FTX, ומעצרו של סם בנקמן-פריד. יש הסבורים שמדובר פשוט בחבורת צעירי שמנת עשירים בעלי אג'נדה שמאלנית פרוגרסיבית שהקימו בורסת קריפטו וניהלו את החברה באופן חובבני, יומרני כושל. אחרים סבורים שמדובר בסיפור הרבה יותר גדול, שבו מעורבות לעומק הרשויות השלטוניות ובעיקר המפלגה הדמוקרטית. האם נדע מתישהו את התשובה המלאה? בכלל לא בטוח.